說起北洋，人們自然會聯(lián)想到“水師”和“大學(xué)”。甲午一役，北洋水師慘敗，國土淪喪，民族危機(jī)加深。有識之士決意在傳統(tǒng)學(xué)問之外，另辟西學(xué)蹊徑，近代大學(xué)遂首先在北洋誕生。這就是1895年創(chuàng)立的天津中西學(xué)堂，又稱北洋西學(xué)堂，復(fù)辦后1903年改名北洋大學(xué)堂。
這所新式高等教育機(jī)構(gòu)分為頭等、二等學(xué)堂，包含普通教育和專門教育兩級，旨在造就通曉近代科學(xué)、技術(shù)和國際法律等專門人才，以“與各國絜長較短”，“為繼起者規(guī)式”（見盛宣懷建議創(chuàng)建北洋大學(xué)堂的奏折）。
作為清末三所“大學(xué)堂”之一，北洋大學(xué)被學(xué)術(shù)界公認(rèn)為國內(nèi)最早的工科大學(xué)。它創(chuàng)辦時(shí)間早，在大學(xué)制度建設(shè)、學(xué)科設(shè)置與人才培養(yǎng)方面樹立了典范。不僅如此，在我看來，天津中西學(xué)堂（北洋大學(xué)）還是中國第一所法科大學(xué)，它與法學(xué)有著不解之緣，成就一批法政杰出人才，影響深遠(yuǎn)。
晚清適應(yīng)中外通商、交涉的需要，一些洋務(wù)學(xué)堂，如京師同文館天文算學(xué)館，開設(shè)“萬國公法”等西方法學(xué)課程，但在學(xué)科建制上并無法學(xué)專門。天津中西學(xué)堂頭等學(xué)堂始設(shè)“律例”專門，與工程、電學(xué)、礦務(wù)、機(jī)器四門并列，堪稱法科專門教育的創(chuàng)舉。其法政科包括法律、政治、經(jīng)濟(jì)三學(xué)門。1900年，法律學(xué)門首屆畢業(yè)生王寵惠獲“欽字第壹號考憑”，成為國內(nèi)第一個(gè)大學(xué)畢業(yè)生。
無獨(dú)有偶，北洋大學(xué)辦學(xué)者亦多出身法學(xué)。頭等學(xué)堂總辦（校長）伍廷芳，曾留學(xué)英國林肯法律學(xué)院，是著名法學(xué)專才。二等學(xué)堂總辦蔡紹基，作為首批留美幼童曾入讀耶魯大學(xué)法科，1908年至1910年，任北洋大學(xué)督辦。學(xué)堂總教習(xí)、美國傳教士丁家立，歐柏林神學(xué)院碩士畢業(yè)，1908年獲達(dá)特茅斯學(xué)院名譽(yù)法學(xué)博士。頭等學(xué)堂繼任總辦唐紹儀、梁敦彥、梁如浩，均為留美幼童出身，分別入哥倫比亞大學(xué)、耶魯大學(xué)和史提芬工學(xué)院讀文科、法科和工科。這些辦學(xué)者的學(xué)緣背景和學(xué)科知識結(jié)構(gòu)，為北洋法科教育創(chuàng)造了得天獨(dú)厚的條件。
北洋畢業(yè)生多留學(xué)東西洋，尤以留美居多，其中讀法政科者不乏其人。如王寵惠、陳錦濤、張煜全、嚴(yán)錦镕、馬寅初、王正廷、趙天麟、馮熙運(yùn)、徐謨、金問泗等人，赴耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、哈佛大學(xué)、芝加哥大學(xué)、密執(zhí)安大學(xué)、華盛頓大學(xué)等校深造，獲得法律學(xué)、政治學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士或博士學(xué)位。這些畢業(yè)生歸國后在教育、司法、外交、經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域做出了卓越貢獻(xiàn)。
回眸中國近代大學(xué)史，北洋大學(xué)與北京大學(xué)有著分合播遷的共同命運(yùn)。1917年，蔡元培校長以德國式“純學(xué)術(shù)觀念”為指導(dǎo)，逐步把北京大學(xué)工科并入北洋大學(xué)，北洋大學(xué)法科并入北京大學(xué)。此舉雖強(qiáng)化北洋大學(xué)工科實(shí)力，卻導(dǎo)致其法學(xué)傳統(tǒng)戛然而止。
上世紀(jì)五十年代，王寵惠在臺灣推動(dòng)以法學(xué)著稱的東吳大學(xué)復(fù)校，兼首任董事長。至今，在臺北陽明山下、外雙溪邊，東吳大學(xué)行政大樓仍以“寵惠堂”命名，而其墓園則在校區(qū)后山。這也從一個(gè)側(cè)面折射出北洋法學(xué)教育的影響。
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